적작약

뿌리잎은 1~2회 깃꼴로 갈라진다. 위쪽의 줄기잎은 어긋나고 3개로 깊게 갈라지기도 하면서 밑 부분이 잎자루로 흐른다. 작은 잎은 길이 10cm쯤 되는 댓잎피침형, 타원형 또는 달걀꼴로서 양 끝이 좁고 가장자리가 밋밋하다. 앞면은 진한 녹색이고 양면에 털은 없다. 잎자루는 길고 잎맥과 더불어 붉은빛이 돈다.

5~6월에 피는데 백색ㆍ적색 등 여러 품종이 있으며 원줄기 끝과 가지 끝에 한 송이씩 달린다. 꽃잎은 8~11장 정도 붙어 있고 길이 약 5cm의 거꿀달걀꼴이다. 녹색인 꽃받침 조각은 5개이며 가장자리가 밋밋하고 꽃이 질 때까지 남아 있다. 수술은 많고 황색이다. 씨방은 3~5개이고 털이 없다. 짧은 암술머리는 뒤로 젖혀진다.

8월에 달걀꼴의 골돌과가 2~5개씩 달려 익는다. 열매가 다 익으면 안쪽으로 터져서 흑청색의 씨가 나온다.

작약의 작(芍)은 꽃이 선명하고 아름답다는 뜻이며 이름에 걸맞게 꽃이 매우 아름답다. 방추형의 뿌리가 곧고 긴데 뿌리를 자르면 붉은빛이 돌기 때문에 적작약이라 한다. 적작약의 학명인 알비플로라(albiflora)는 ‘흰색 꽃의’ 라는 뜻이며 원종이 흰 꽃을 피웠기 때문에 붙여진 이름이다. 줄기는 곧게 서서 자란다. 중국이 원산지인 작약을 옛날에는 백작약과 적작약의 구별 없이 써 왔는데 명나라 때 무희웅(무중순)이 이를 구분한 뒤부터 백작약과 적작약을 구별하여 쓰기 시작했다고 한다. 적작약은 백작약보다 키가 큰데다 적작약의 잎이 갈라져 있는데 비해 백작약의 잎은 갈라져 있지 않다. 또한 뿌리가 붉은 것을 적작약, 흰 것을 백작약이라 한다. 흔히 재배하는 것은 적작약과 구별하여 작약(var. hortensis)이라 한다. 유사종으로 잎 뒷면 맥 위에 털이 있는 것을 호작약, 씨방에 털이 촘촘히 난 것을 참작약, 꽃잎 6~7개가 하얗게 피는 것을 백작약이라 하는데, 약으로는 백작약을 으뜸으로 친다. 관상용ㆍ약용으로 이용된다. 예로부터 뿌리를 약재로 썼는데 백작약 뿌리가 혈을 보하는 작용이 강하다면 적작약 뿌리는 열과 어혈 등에 특히 효험이 있다. 약으로 쓸 때는 탕으로 하거나 환제 또는 산제로 하여 사용하며, 술을 담가서도 쓴다. 외상에는 짓이겨 붙인다.

주로 부인과ㆍ호흡기ㆍ이비인후과ㆍ순환계 질환을 다스린다.